La dureza del agua viene determinada por su contenido o nivel de compuestos naturales de calcio y magnesio.

Las aguas con un alto contenido en calcio y magnesio se consideran duras, mientras que las que tienen un contenido bajo se consideran blandas. Esto es función de la geología del terreno de donde proceden. Las aguas duras se encuentran en áreas con geología calcárea o de tipo yesoso; cuando el agua de los recursos circula a través del terreno y de las rocas, incorpora los carbonatos de calcio, y su concentración final determinará la dureza del agua de consumo.

La dureza del agua no comporta ningún riesgo sanitario, más bien al contrario: el calcio y el magnesio, que caracterizan la dureza del agua, son esenciales para la salud. Incluso hay varios estudios médicos que indican un papel protector del calcio y el magnesio ante ciertas enfermedades como las cardiovasculares.

Existen diferentes clasificaciones de las aguas en función del grado de dureza. Una de las más utilizadas es la escala Merck:

La dureza del agua también se puede expresar en grados franceses (°fH) o en grados alemanes (°dH). La equivalencia entre estas unidades y la dureza expresada en mg/l de carbonato de calcio es la siguiente:

1 °fH = 10 mg CaCO3/l

1 °dH = 17,8 mg CaCO3/l